Vliegende taxi’s: binnenkort werkelijkheid?

By 26 februari 2018blog

Vorige maand voerde aerospace-gigant Airbus de eerste succesvolle testvlucht uit van zijn Vahana-vliegtuig met elektrische verticale start en landing (eVTOL: electrical Vertical Take-Off and Landing). Airbus leverde op dat moment alleen nog foto’s om zijn bewering van 53 seconden zweven te bewijzen. Maar nu hebben we een video.

Op het eerste gezicht is er niet veel te zien: een eivormige cabine op de landingspoten met acht rotoren en vleugels die naar boven of naar voren kantelen voor verticale of horizontale vlucht. Veel mensen zouden dit afdoen als een opgewaardeerde drone of een zeer aparte helikopter. Maar het Alpha One-prototype is een een enorm verschil met de traditionele line-up van vliegtuigen van Airbus. Door de volledig elektrische motor is het een vrij grote doorbraak voor vliegen op batterijen.

Airbus heeft gezegd een vloot van autonome, multirotor eVTOL-vliegtuigen te willen bouwen die kunnen worden gebruikt om van dak naar dak te vliegen in dichtbevolkte steden waar het verkeer vaak stilstaat. Het project werd begin 2016 gelanceerd als een van de eerste activiteiten van A³ (uitgesproken als “A cubed”), haar dochteronderneming in Silicon Valley. Vahana is een Sanskrietwoord dat verwijst naar het voertuig of de berg van een god.

“Ons doel is om persoonlijke vluchten te democratiseren door gebruik te maken van de nieuwste technologieën zoals elektrische voortstuwing, energieopslag en machinevisie”, zei Zach Lovering, projectmanager bij Vahana, in een recente blogpost. “Onze eerste vluchten markeren een enorme mijlpaal voor Vahana, evenals het wereldwijde streven naar stedelijke luchtmobiliteit.”

Vahana in ontwikkelingDe reden waarom de inspanningen van Airbus opmerkelijk zijn, is simpel gezegd, dat er op dit moment geen enkel elektrisch aangedreven vliegtuig of zelfs gas-elektrische hybride vliegtuigen in commerciële exploitatie zijn. Vliegen vereist een ongelofelijke hoeveelheid energie en de huidige batterijtechnologie biedt op dit moment niet de verhouding vermogen / gewicht die nodig is om op te kunnen stijgen. De meeste experts voorspellen dat het nog jaren, zo niet decennia zal duren voordat de technologie inhaalt.

Vahana is niet Airbus’ enige speeltje met een elektrische vlucht. De Europese ruimtevaart-gigant kondigde vorig jaar aan dat het een samenwerking aangaat met Rolls-Royce en Siemens op een prototype van een hybride elektrische vliegtuig, de E-Fan X. Deze zal moeten bewijzen dat de combinatie van conventionele en elektrische motoren zal werken. Airbus vloog in 2015 een demonstratieversie van de E-fan over het Engelse Kanaal, maar schrapte later het project. De nieuwe versie is momenteel gepland om ergens in 2020 te vliegen.

Dus op het moment dat een beursgenoteerde onderneming als Airbus investeert in een belachelijk klinkende onderneming als ‘vliegende taxi’s’, kan het niet anders dan dat we het gevoel krijgen dat er enkele belangrijke doorbraken aan zitten te komen. Kijk maar eens naar Ehang, het Chinese drone-bedrijf, dat onlangs zijn eigen elektrische, autonome, passagiersdragende quadcopter demonstreerde. Of Volocopter, dat binnenkort een elektrische vliegende taxidienst in Dubai wil lanceren. Of Zunum Aero, de startup die luxe elektrische en hybride jets bouwt met ondersteuning van Boeing en JetBlue.

Dat gezegd hebbende, is het toch goed om sceptisch te blijven ten aanzien van dit alles, met name als het gaat om schaalbaarheid en toegankelijkheid. Maar toch, dit is opnieuw een innovatieve doorbraak die op termijn de wereld zal veranderen.

Deel dit item...