Vorige week lanceerde SpaceX ‘s werelds grootste (operationele) raketschip. Zoals je vast gemerkt hebt; Het was een hele show – van de eerste ontsteking tot aan de release van de Red Tesla Roadster van Elon Musk in een reis rond de zon, waarbij ‘Life On Mars’ van David Bowie op de autoradio werd afgespeeld.
Maar mocht je direct na de lancering zijn afgehaakt, dan heb je misschien wel het beste deel van de lancering gemist: Elon Musk in een half uur durende “Q&A” met zijn ruimtefans waarbij hij uitlegde wat er precies gebeurde – en wat er daarna gebeurt.
Hier zijn vijf van de meest interessante feiten die Musk onthulde.
1. Geen paniek – de gridfins zijn veilig
Een van de hoogtepunten van elke SpaceX-lancering is dat de eerste raketboosters van Falcon 9 afdalen om terug te landen op aarde nadat ze hun primaire missie hebben volbracht. In dat opzicht bood de Falcon Heavy-lancering van SpaceX op 6 februari een speciale traktatie: beide boosterraketten landen simultaan en dus gelijktijdig, terug op Cape Canaveral – een prestatie die nog nooit eerder door iemand anders dan SpaceX is bereikt.
Toegegeven, de uitvoering was niet vlekkeloos. SpaceX verloor de ‘core stage’ van Falcon Heavy in een mislukte landingspoging op zee. Maar dat is oké. Dit was tenslotte de 1.0-versie van die kern, die volgens Musk “in wezen een compleet herontwerp” van de originele Falcon-booster vormde. In deze eerste poging was FH’s heen-en-weer-reis naar de ruimte nog steeds behoorlijk indrukwekkend.
Gridfins on SpaceX Falcon 9 Heavy
Nog veel interessanter en tevens het punt waar Musk het meest nerveus over was, de titanium gridfins op de twee zijboosters heelhuids terug naar aarde brengen. Hierover zei de SpaceX CEO: “Dat was het belangrijkste om terug te verkrijgen, die gridfins.” Zoals Musk toen uitlegde: “Die titaniumroosters zijn extreem kostbaar en de productiesnelheid is traag.” Als ze verloren waren gegaan, had SpaceX nieuwe moeten kopen voor gebruik op toekomstige Falcon 9-missies – met lange levertijden, waardoor toekomstige lanceringen mogelijk zouden worden vertraagd.
2. Falcon Heavy is niet de toekomst – het is praktisch al geschiedenis
Maar misschien is het een ding dat beleggers het meest zal verbazen, is dat op het moment dat de wereld de lancering van Falcon Heavy toejuichte. SpaceX was al bezig was met het volgende grote uitdaging.
Nu de Falcon 9 “versie 5” bijna klaar is om te vliegen, en de Falcon Heavy vlucht is bewezen zegt Musk: “er zullen geen grotere versies meer zijn van Falcon 9 of Falcon Heavy.” In plaats daarvan richt SpaceX zijn aandacht op het bouwen van een veel grotere raket en wendt het haar technische capaciteit zo veel mogelijk aan om de nog grotere “BFR” -raket klaar te krijgen om te vliegen. Misschien zelfs al volgend jaar.
De BFR zal “een beest” zijn en meet ongeveer 10 meter in diameter en zal meer dan 90 meter lang zijn. Aldus Musk. SpaceX heeft een eerste testvlucht gepland van de BFR-raket binnen 3 tot 5 jaar. Maar zelfs voordat dat gebeurt, voorspelt Musk: “we zullen misschien short-hoppervluchten kunnen maken met het ruimteschipgedeelte van BFR. Misschien zelfs al volgend jaar.”
3. FedEx nerveus gemaakt
Deze vrij bescheiden verklaring kan bij beleggers in pakketbezorgingsbedrijven zoals FedEx en UPS tot rillingen hebben kunnen leiden. Partijen die nog nasidderden van het nieuws van vorige week, waarbij bekend werd dat Amazon.com plannen heeft hun rechtstreeks te gaan beconcurreren.
Om te begrijpen waarom moeten we terug naar september 2017. Toen Musk zijn plannen voor BFR presenteerde op het International Astronautical Congress (IAC) in Adelaide, Australië. In de loop van de beschrijving van hoe hij van plan was voldoende geld te verdienen om BFR naar Mars te sturen, beschreef Musk een gedurfd plan om BFR te gebruiken als een pakket (en misschien menselijke) bezorgservice hier op aarde. Het lanceren van enorme raketten in de lucht bij supersonische snelheid, om ze vervolgens terug naar beneden te brengen om te landen aan de andere kant van de oceaan, zoals vreedzame intercontinentale raketten (Engels: intercontinental ballistic missile, ICBM)
Reizen met de BFR op aarde zou, in de voorstelling van Musk, beginnen en eindigen op platforms op zee. Musk zei daarover dat hij, hoewel “waarschijnlijk” Space BFR-ruimteschip-lanceringen op haar testterrein in Texas test, zou kunnen besluiten om de tests “van schip-naar-schip” uit te voeren; lancering van en landing op drones op zee.
Als verder bewijs dat dit het echte plan is, heeft SpaceX woensdag aangekondigd dat het een tweede drone-landingschip bouwt om uit Florida te komen. Net als zijn tweeling zal dit schip waarschijnlijk Falcon 9-lanceringen vanuit Cape Canaveral ondersteunen, maar het kan straks ook het testen van schip-naar-schip vluchten van de BFR kunnen faciliteren.
4. Geen prijsverlagingen meer op Falcon?
Over Falcon 9 gesproken, SpaceX heeft zichzelf de afgelopen jaren een reputatie verworven als een soort supermarkt voor toegang tot de ruimte, en biedt “altijd lage prijzen” aan Low Earth Orbit. Maar is er een grens aan de vrijgevigheid van Elon Musk?
Verwijzend naar de lage kosten van SpaceX-lanceringen vorige week, zei Musk dat het “interessant” was dat de Falcon Heavy “driemaal de capaciteit” van de Falcon 9 heeft, maar slechts ongeveer 50% meer kost om te lanceren. De reden is dat FH “hetzelfde niveau van uitgaven heeft als Falcon 9”, waarbij alleen “de bovenste fase” wordt weggelaten, maar de duurdere eerste fase (en boosters) worden hergebruikt. Zodat “het kostenverschil tussen een Falcon 9 en een Falcon Heavy is klein. ”
Dat klinkt logisch. Maar toch: SpaceX rekende eerder $ 60 miljoen voor Falcon 9-lanceringen voordat het het herbruikbaarheidseffect kon uitzoeken. Destijds was de bedrijfsstrategie zo dat zodra herbruikbaarheid werd bereikt, SpaceX zijn lanceringskosten nog verder kon verlagen. Mogelijk met wel 30%.
Nu lijkt Musk zijn deuntje te hebben veranderd. Misschien is het te ver gezocht, maar het klinkt alsof het aanbod van SpaceX van flinke kortingen voor het vliegen op gebruikte raketten niet langer bestaat.
Er kan inderdaad een grens zijn aan de vrijgevigheid van Musk. En in welke mate hij bereid is om de prijzen te verlagen om business weg te stelen van Boeing en Lockheed Martin. Gecombineerd met enkele slimme marketingbewegingen van hun United Launch Alliance, kunnen Boeing en Lockheed misschien nu wat ademruimte krijgen – en een kans hebben om te blijven concurreren.
5. SpaceX heeft een neus voor kostenbesparingen
Wat zou SpaceX in ruil krijgen om geen lagere lanceringsprijzen te voeren? Simpel gezegd, het kan geld besparen om een uiteindelijke reis naar Mars te financieren, door meer van zijn kostenbesparingen voor zichzelf te houden. En die kostenbesparingen beginnen op te stapelen.
Naast besparing door het herstellen en hergebruiken van raketkernen, zegt Musk: “we gaan beginnen met het herstellen van de grote neuskegels” ook van Falcon lanceringen. “Mijn gok is dat we in de komende zes maanden herstel van de kegels zullen kunnen uitvoeren. We hebben een speciale boot om de neuskegel op te vangen. Het is als een vangsthandschoen, maar dan in bootvorm” vertrouwde Musk vorige week toe.
SpaceX Mr. Steven Fairing boot met vangnet
Nu, dat klinkt misschien niet zo spannend, maar zoals we uit eerdere Musk-gesprekken wel weten, kostten de neuskegels van Falcon ongeveer 6 miljoen dollar nieuw. Bij een Falcon 9-lancering van $ 60 miljoen is dat 10% van de kosten. Met betrekking tot boosterherstel zei Musk ooit: “Stel je voor dat het een hoop geld is dat door de atmosfeer valt, en het zou opbranden en in kleine stukjes zou versplinteren. Zou je het proberen te redden? Waarschijnlijk wel.”
Toegegeven, naast de besparing van $ 30 miljoen van het hergebruiken van een booster lijkt het misschien niet veel waard om $ 6 miljoen te sparen door het hergebruiken van een neuskegel. Toch is het geld dat uit de lucht valt. Alsof SpaceX een emmer pakt en opvangt wat er uit de hemel valt!
